Gestão de riscos de reuso da água

À medida que o reuso da água se torna um componente cada vez mais necessário das estratégias regionais e globais de sustentabilidade da água, stakeholders públicos e privados estão aumentando os investimentos nesse sentido. Diversas técnicas avançadas de tratamento estão aumentando rapidamente a viabilidade e a segurança da água recuperada em uma ampla variedade de aplicações, abrangendo irrigação, processos industriais e consumo potável.

Entretanto, os planos para um reuso bem-sucedido da água precisam lidar com diversos fatores, entre eles regulamentações sobre a qualidade da água, as diversas percepções do público e as preocupações instintivas com o consumo de águas residuais tratadas.

Regulamentações robustas para a qualidade da água são essenciais para promover a confiança do público em relação ao consumo de água reutilizada. Essas regulamentações, geralmente adaptadas às necessidades únicas de regiões específicas, determinam os níveis permitidos de uma infinidade de contaminantes em diferentes classificações de água, garantindo que cada tipo atenda a rigorosos padrões de segurança para o uso pretendido. Embora o público compreenda prontamente esse conceito no contexto da água doce tratada convencionalmente para consumo, a aceitação desses padrões para águas residuais tratadas enfrenta desconfiança.

Entre as várias abordagens de reuso da água, o RPI e o RPD estão ganhando cada vez mais atenção como soluções viáveis para aumentar a disponibilidade de água potável. No entanto, a implementação de qualquer uma dessas técnicas relativamente novas requer um estudo abrangente dos contaminantes na água, requisitos de tratamento claramente definidos e campanhas extensivas de educação pública, além de uma ampla pesquisa hidrogeológica ambiental no caso do RPI.

O RPI engloba o tratamento de águas residuais e sua introdução em um reservatório ambiental intermediário, como um aquífero de águas subterrâneas ou um reservatório de águas superficiais, onde elas passam por filtragem natural e biodegradação antes da eventual extração e tratamento para uso potável. O RPD, por outro lado, envolve o tratamento de águas residuais de acordo com as normas para água potável e sua introdução diretamente no sistema de distribuição de água potável.

O RPI enfrenta menos desafios a serem superados devido aos elementos de filtragem natural que utiliza e ao seu uso bem-sucedido na última década. No entanto, a autorização do RPI exige regulamentações robustas para o descarte de águas residuais, juntamente com a concessão rigorosa da gestão de águas subterrâneas para evitar a contaminação do corpo d'água receptor. Regiões com climas naturalmente áridos ou semiáridos — como a Austrália, a Namíbia e partes do sudoeste dos Estados Unidos — integraram com sucesso os planos de RPI em suas estratégias de gestão da água, muitas vezes aproveitando a infraestrutura de reciclagem de água existente e a capacidade de filtragem natural de suas formações geológicas.

A ausência de um intermediário ambiental no RPD exige processos de tratamento mais avançados e um monitoramento rigoroso para garantir a conformidade com as normas de água potável. Embora esse método atinja a maior recuperação de água, o RPD frequentemente enfrenta a oposição do público devido ao desafio psicológico associado à água potável proveniente diretamente de águas residuais. Para responder a essas preocupações, países como Cingapura, Israel, Egito e Estados Unidos — que implementam ativamente o RPD ou estão desenvolvendo programas de autorização — estão adotando rigorosos sistemas de tratamento em múltiplas etapas, muitas vezes combinando tecnologias avançadas de tratamento com medidas de segurança adicionais, como a filtragem por carvão ativado.

O cenário regulatório do RPI e RPD está emergindo e evoluindo rapidamente, refletindo os avanços nas tecnologias de tratamento, novas compreensões científicas, a conscientização dos riscos potenciais e os níveis variáveis de aceitação pública. A maioria das estruturas regulamentares para o reuso da água potável concentra-se em garantir a segurança da água do produto final, definindo padrões cautelosos de qualidade da água, exigindo tratamento extensivo e sistemas de monitoramento rigorosos. Essas estruturas abrangem:

• Contaminantes microbianos e químicos: As agências reguladoras de todo o mundo priorizam a remoção de contaminantes microbianos, como bactérias e vírus, que representam riscos imediatos à saúde. Elas também estabelecem limites para diversos contaminantes químicos, incluindo metais pesados, pesticidas, produtos farmacêuticos e subprodutos de desinfecção - todos devido a seus possíveis impactos negativos a longo prazo sobre a saúde.

• Reservatórios intermediários ambientais: Especificamente para as regulamentações do RPI, as especificações de tempo mínimo de retenção no reservatório ou aquífero garantem atenuação natural e biodegradação suficiente dos contaminantes nas águas residuais tratadas ali despejadas. Essas regulamentações também consideram os possíveis impactos nos corpos d'água receptores, garantindo que as águas residuais não comprometam a integridade ecológica.

• Tecnologias de tratamento: Toda estrutura regulatória para reuso de água potável deve especificar uma abordagem de tratamento para lidar com contaminantes específicos da região. Normalmente, isso exige uma combinação de vários processos, incluindo ultrafiltração, osmose reversa, desinfecção por ultravioleta e oxidação avançada, cada um visando tipos específicos de impurezas.

• Contaminantes emergentes: Reconhecendo as limitações das abordagens tradicionais de monitoramento, muitas estruturas regulatórias estão incorporando provisões para o monitoramento de contaminantes emergentes, como desreguladores endócrinos e produtos de cuidados pessoais, que não são monitorados rotineiramente, mas apresentam risco potencial, mesmo em baixas concentrações.

• Monitoramento e gestão de riscos: Etapas rigorosas de monitoramento são essenciais para verificar a eficácia dos processos de tratamento, identificar água fora das especificações e garantir a segurança a longo prazo dos sistemas de reuso de água potável. Muitas estruturas regulatórias estão incorporando abordagens de gestão de riscos — como o sistema de análise de perigos e pontos críticos de controle, um sistema preventivo projetado para identificar e controlar riscos potenciais em todo o processo de tratamento da água — para implementar proativamente medidas preventivas e manter a segurança.

Apesar do progresso significativo na tecnologia de reuso da água, as preocupações com a saúde pública permanecem em primeiro plano na implementação de qualquer sistema. Como resultado, numerosos estudos epidemiológicos foram conduzidos em projetos existentes de RPI, abrangendo uma variedade de tecnologias de tratamento, reservatórios intermediários e proporções de mistura de água reciclada com fontes de água doce. Até o momento, nenhum deles relatou impactos adversos à saúde nas comunidades atendidas. Na verdade, o Conselho Nacional de Pesquisa dos EUA concluiu, em uma avaliação de RPI em 1998, que os riscos associados a esses tipos de projetos eram comparáveis ou até mesmo inferiores aos das fontes de água convencionais.

A segurança do RPI é resultado de uma abordagem robusta de tratamento em múltiplas etapas, composta por controle de fontes, processos avançados de tratamento de águas residuais, reservatórios ambientais intermediários, tratamento potável e monitoramento rigoroso durante todo o processo. Os programas de monitoramento de RPI normalmente analisam a água em relação a uma ampla gama de características, incluindo indicadores microbianos, contaminantes químicos e valores analíticos de processo. O uso de indicadores e transportadores químicos, que representam grupos mais amplos de contaminantes com propriedades similares, ajuda a garantir a remoção tanto de compostos conhecidos quanto daqueles não identificados.

Embora as organizações internacionais, como a Organização Mundial da Saúde e a Associação Internacional da Água, desenvolvam diretrizes de práticas recomendadas e disseminem estruturas cientificamente predeterminadas para o reuso da água e a sustentabilidade, a responsabilidade pela implementação e aplicação dessas estruturas é das agências governamentais nacionais e regionais.

Por necessidade, o RPI e RPD estão se tornando cada vez mais comuns em todo o mundo para combater a escassez de água, especialmente em regiões atingidas pela seca e geografias áridas. Embora o RPI seja um pilar comprovadamente seguro e eficaz em muitos planos diretores municipais de segurança da água, o RPD é uma tecnologia mais recente e tem desafios a superar no que diz respeito à ganhar a confiança da comunidade.

Entretanto, as tecnologias de tratamento corretas são mais do que capazes de purificar os fluxos de águas residuais para obter água potável limpa. A implementação eficaz desses tipos de sistemas requer uma pesquisa diligente dos contaminantes regionais para especificar e construir sistemas de tratamento adequados. Posteriormente, a divulgação, educação, diálogo aberto e transparência são fundamentais para obter o apoio do público para esses projetos.

Embora projetos tanto de RPI quanto de RPD acarretem em custos econômicos, eles ajudam os municípios a alcançar a suficiência e a segurança hídrica para fornecer um abastecimento seguro e contínuo às comunidades que atendem. À medida que a população global cresce e os padrões climáticos mudam, essas e possivelmente outras técnicas de tratamento se tornarão mais necessárias para garantir a produção sustentável de água para as próximas gerações.