Navegando pelo cenário regulatório do reúso de água

Impulsionadas pelo crescimento populacional global, industrialização e aumento das temperaturas, as preocupações sobre o fornecimento de água potável estão crescendo. Como resultado, as conversas sobre o reúso de água, que antes eram novas e de nicho, estão se tornando cada vez mais comuns, e essas práticas estão se mostrando fundamentais para estratégias globais e locais de segurança hídrica.

O tratamento avançado de águas residuais e o reúso para irrigação agrícola, processos industriais e consumo potável oferecem uma resposta de reposição para os recursos de água doce em declínio. No entanto, navegar e implementar com sucesso esquemas de reúso de água requer interação entre políticas diversas, regulamentações rigorosas, várias agências, opiniões públicas variadas e geografias e climas regionais únicos.

A confiança pública nos centros de tratamento de água está centrada nas regulamentações de qualidade da água. Essas diretrizes, personalizadas para regiões específicas e seus desafios únicos, estabelecem os níveis permitidos de uma vasta gama de contaminantes em todas as classificações de água, garantindo que cada categoria atenda aos padrões de segurança necessários para seu uso pretendido. O público entende isso bem no contexto da água doce tratada convencionalmente para uso potável, mas o tema se torna confuso quando aplicado ao tratamento de águas residuais para reúso, tanto não potável quanto potável.

Para garantir conformidade e permitir uma resposta rápida em caso de desvios, é necessário o monitoramento contínuo e em tempo real da qualidade da água. Os programas de monitoramento geralmente exigem a análise de uma ampla gama de parâmetros, incluindo:

• Indicadores microbianos, como coliformes fecais e outros indicadores bacterianos, que avaliam a eficácia dos processos de desinfecção na eliminação de patógenos prejudiciais.
• Contaminantes químicos, incluindo metais pesados, pesticidas, produtos farmacêuticos e subprodutos industriais.
• Parâmetros estéticos, como turbidez, cor, sabor e odor. Embora essas características não indiquem diretamente risco à saúde, elas podem impactar a aprovação pública, especialmente no que diz respeito à água reutilizada.

À medida que as aplicações e regulamentações de reúso de água se expandem, as agências estão cada vez mais dependendo de tecnologias avançadas - como microfiltração, ultrafiltração, osmose reversa, processos de oxidação avançada e desinfecção ultravioleta - para remover até os contaminantes mais persistentes. A combinação específica de tecnologias empregadas é determinada pela qualidade da água fonte, pelo uso pretendido da água tratada e pelos requisitos regulatórios da região.

Organizações internacionais, como a Organização Mundial da Saúde e a International Water Association, fornecem orientações e ajudam a desenvolver as melhores práticas para o reúso de água. No entanto, a tradução dessas diretrizes em normas executáveis geralmente é reservada para as autoridades nacionais e regionais.

As regulamentações relacionadas ao reúso potável indireto (IPR) e ao reúso potável direto (DPR) são alguns dos tópicos de crescimento mais rápido no cenário global da água. O IPR envolve o tratamento de águas residuais e, em seguida, a injeção delas em um reservatório natural de contenção, como um reservatório de água superficial ou um aquífero subterrâneo, antes da extração e do tratamento potável. O DPR, por outro lado, exige tratamento aos padrões de água potável, pois o produto é introduzido diretamente no abastecimento público de água.

Sem o buffer intermediário do IPR, o DPR exige um tratamento tecnologicamente mais avançado para garantir que as águas residuais atendam aos padrões de água potável. E, embora ofereça o mais alto nível de recuperação de água, o DPR frequentemente enfrenta resistência pública significativa devido ao dilema psicológico de consumir água derivada diretamente de águas residuais. Para resolver essas e outras preocupações, países como os Estados Unidos - que estão intensificando os programas de licenciamento de DPR - estão implementando sistemas rigorosos de tratamento em várias etapas. Esses sistemas geralmente incluem uma combinação de tecnologias avançadas de tratamento de água, juntamente com salvaguardas adicionais, como filtração por carbono ativado, para remover contaminantes residuais.

Em contraste, o IPR segue uma rota mais indireta, exigindo a introdução intencional e controlada de águas residuais tratadas em um buffer ambiental. Isso permite que processos naturais de filtração e biodegradação ocorram, purificando ainda mais a água antes de ser extraída, tratada aos padrões de água potável e distribuída para o consumo público. Embora o IPR enfrente menos desafios de aceitação pública devido ao buffer natural entre as águas residuais e a água potável, ele exige regulamentações robustas para o descarte de águas residuais e práticas rigorosas de gestão de águas subterrâneas.

Regiões com climas naturalmente áridos ou semiáridos – incluindo Austrália, Namíbia, Catar, Israel e partes do sudoeste dos Estados Unidos – integraram com sucesso projetos de IPR em suas estratégias de gestão da água. Essas regiões frequentemente possuem infraestrutura de reciclagem de água bem estabelecida e se beneficiam de processos naturais de filtração inerentes às suas formações geológicas. No entanto, devido à complexidade de manutenção a longo prazo, os programas de IPR são frequentemente vistos como portas de entrada para o DPR.

A influência da geografia e do clima vai além das regulamentações de IPR e DPR, desempenhando um papel crucial na formação das políticas de reúso de água em todo o mundo. Regiões com escassez de água, particularmente aquelas que enfrentam secas crônicas ou recursos limitados de água doce, frequentemente adotam abordagens mais proativas em relação ao reúso de água por necessidade.

Por exemplo, Cingapura – uma nação insular com área de terra limitada e fontes de água doce restritas – enfrenta uma escassez de água existencial. Consequentemente, o país foi pioneiro no uso de águas residuais recuperadas altamente purificadas, que superam amplamente os padrões de água potável encontrados em qualquer lugar do mundo. Embora seja seguro para consumo potável imediatamente após o tratamento, a maior parte da água tratada é misturada com fontes de água superficial para manter o equilíbrio mineral natural.

A Austrália também está familiarizada com os desafios da escassez de água doce e, como resultado, possui algumas das regulamentações de reúso de água mais avançadas e abrangentes do mundo. Embora cada estado e território australiano implemente diretrizes regionais, a Iniciativa Nacional de Água da Austrália fornece um marco geral que promove a gestão sustentável da água, incluindo o reúso. As regulamentações são adaptadas a aplicações específicas e aos riscos potenciais. Por exemplo, o reúso para irrigação possui requisitos menos rigorosos do que o reúso potável.

A Water Corporation da Austrália Ocidental opera vários projetos bem-sucedidos de IPR, injetando águas residuais altamente tratadas em aquíferos antes da extração, e depois tratando a água ainda mais para uso potável. Também reconhecendo o potencial do DPR, a Austrália desenvolveu diretrizes rigorosas para sua implementação e implantação, exigindo tecnologias avançadas de tratamento e monitoramento extensivo para garantir a qualidade da água potável.

Nos Estados Unidos, as práticas de reúso de água variam significativamente. Enquanto estados que enfrentam escassez de água, como Califórnia e Arizona – impulsionados por secas recorrentes e populações em crescimento – estão liderando o mundo ocidental na implementação de IPR e, em breve, DPR, outras regiões ainda não adotaram essas práticas. O desenvolvimento de marcos regulatórios baseados nas diretrizes existentes da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) é, portanto, fundamental para aumentar a adoção dessas práticas. Além disso, os implementadores estão aprendendo rapidamente que campanhas de educação pública que destacam os elementos de segurança e sustentabilidade do reúso de água são essenciais para a expansão bem-sucedida dos programas.

A Europa, com sua geografia e disponibilidade de água igualmente variadas, representa uma diversidade de práticas de reúso de água. Enfrentando escassez de água devido às mudanças climáticas e às demandas agrícolas, países do sul da Europa, como Espanha e Itália, estão explorando ativamente e implementando projetos de reúso de água, especialmente para fins de irrigação. No entanto, entre os países do norte, que historicamente possuem recursos hídricos abundantes, não houve uma necessidade significativa de alterar as abordagens tradicionais de gestão da água. No entanto, a Diretiva-Quadro da Água da União Europeia, que incentiva práticas sustentáveis de gestão da água, está gradualmente impulsionando o interesse e o investimento em tecnologias de reúso de água em todo o continente.

Enquanto os órgãos governamentais estão principalmente preocupados com o monitoramento da qualidade da água para a saúde humana e a proteção ambiental, outros objetivos de monitoramento surgiram nos últimos anos. Entre esses, a coleta de dados sobre patógenos em águas residuais foi uma ferramenta útil durante a pandemia de COVID-19 em 2020 para acompanhar a propagação da doença. Nas comunidades adotantes, isso forneceu alertas precoces de surtos e ajudou a identificar novas variantes.

Ao analisar amostras de águas residuais em busca de patógenos específicos – incluindo vírus, bactérias e protozoários – os autoridades de saúde podem obter informações cruciais sobre a propagação e a gravidade de surtos de doenças. Essa abordagem, chamada de epidemiologia baseada em águas residuais, ajuda a identificar pontos críticos emergentes ao rastrear o movimento de patógenos pelas comunidades, auxiliando na formulação de intervenções de saúde pública direcionadas.

A falta de diretrizes regulatórias universais para o reúso de água apresenta tanto desafios quanto oportunidades. Embora organizações internacionais, como a Organização Mundial da Saúde e a International Water Association, desenvolvam diretrizes de melhores práticas e disseminem frameworks baseados em evidências científicas que promovem o reúso de água e a sustentabilidade, a responsabilidade pela implementação recai, em última instância, sobre os governos nacionais e regionais individuais.

Avançar com os programas de reúso – especialmente para IPR e DPR – exige promover a aprovação pública por meio de comunicação transparente e campanhas educacionais abrangentes. Esses esforços devem abordar as preocupações públicas, explicar rigorosamente os processos de tratamento e destacar os benefícios ambientais do reúso de água para conquistar o apoio a essas estratégias de gestão hídrica cada vez mais essenciais.

A segurança hídrica exige uma harmonia adaptativa e equilíbrio entre o desenvolvimento tecnológico e marcos regulatórios robustos. Navegar efetivamente pelas complexidades do cenário emergente da água exigirá colaboração em níveis global e regional, juntamente com um compromisso coletivo com a sustentabilidade hídrica.